Begraafplaatsen in Westerlo

Westerlo is een zelfstandige gemeente in de provincie Antwerpen, gelegen in de Kempen, en wordt wel omschreven als het 'Juweel van de Kempen'. De gemeente telt ruim 25.000 inwoners en omvat naast de hoofdplaats Westerlo ook de deelgemeenten Tongerlo, Zoerle-Parwijs en Oevel. Met haar waterkastelen, de befaamde abdij van Tongerlo en uitgestrekte natuurgebieden is Westerlo een van de toeristisch aantrekkelijkste gemeenten van de Antwerpse Kempen.

Geschiedenis: van graafdom tot Kempenjuweel

De naam Westerlo duikt voor het eerst op in geschreven bronnen rond het jaar 1000, wanneer het gebied door graaf Ansfried werd geschonken aan de Kerk van Utrecht. Vanaf de vroege Middeleeuwen is de naam van Westerlo onlosmakelijk verbonden met de adellijke familie de Merode, die er autoriteit uitoefende tot aan de Franse Revolutie. Het kasteel de Merode — een imposant waterslot in de vallei van de Grote Nete — is het meest zichtbare erfgoed van deze eeuwenlange band. Naast het 'Oud Kasteel de Merode' heeft Westerlo ook een 'Nieuw Kasteel', dat door een andere tak van de familie de Merode werd gebouwd in de negentiende eeuw.

De fusie van gemeenten in 1971 en 1977 bracht Tongerlo, Zoerle-Parwijs en later Oevel samen met Westerlo in één bestuurlijke eenheid. Tongerlo is daarbij van bijzondere betekenis: de Norbertijnenabdij van Tongerlo, gesticht in 1130, is een van de oudste en meest vooraanstaande abdijen van België. De abdij is eigenaar van een beroemde kopie van Leonardo da Vinci's Laatste Avondmaal, die bewaard wordt in het abdijmuseum en jaarlijks duizenden bezoekers trekt.

Natuur en landschap

Het landschap rondom Westerlo is een juweel van Kempense natuur: het Kwarekken, de Beeltjens en de Asbergduinen zijn waardevolle natuurgebieden die wandelaars en fietsers uitnodigen om de zachte heuvels, vennen en dennenbossen van de Kempen te verkennen. De vallei van de Grote Nete — die door het grondgebied van Westerlo stroomt — vormt een ecologisch corridor van groot belang voor de biodiversiteit van de regio.

Begraafplaatsen in Westerlo

De gemeente Westerlo heeft begraafplaatsen in elk van haar deelgemeenten. De historisch meest waardevolle rustplaatsen liggen nabij de parochiekerken van Westerlo, Tongerlo, Zoerle-Parwijs en Oevel. De begraafplaats bij de abdij van Tongerlo neemt een bijzondere plaats in: hier liggen ook norbertijner monniken begraven die de abdij door de eeuwen heen bewoonden en bestierden. De graven van de paters Norbertijnen zijn een stille getuige van bijna negen eeuwen kloosterleven in het hart van de Kempen.

• Gemeente: Westerlo
• Provincie: Antwerpen
• Streek: Kempen, vallei Grote Nete
• Bijzonderheid: Abdij van Tongerlo (1130), kasteel de Merode, Leonardo-kopie (Laatste Avondmaal)
• Deelgemeenten: Westerlo, Tongerlo, Zoerle-Parwijs, Oevel
• Bijnaam: 'Het Juweel van de Kempen'
• Eerste vermelding: ca. 1000, geschonken aan de Kerk van Utrecht door graaf Ansfried

Een bezoek aan de begraafplaatsen van Westerlo is een tocht door de rijke geschiedenis van de Kempen — van middeleeuwse monniken en adellijke families de Merode tot de generaties boeren en ambachtslieden die het 'Juweel van de Kempen' groot maakten, midden in de groene provincie Antwerpen.