Begraafplaatsen in Kasterlee

Kasterlee is een zelfstandige gemeente in de provincie Antwerpen, gelegen in het zuidoosten van de Belgische Kempen, en staat bekend als het 'groene juweel van de Kempen'. De gemeente omvat naast Kasterlee zelf ook de deelgemeenten Lichtaart en Tielen, en heeft in totaal zo'n 9.000 inwoners. Het landschap rondom Kasterlee behoort tot de meest gevarieerde en soortenrijke van heel Vlaanderen: uitgestrekte dennenbossen, heidegebieden, vennen en de karakteristieke zandige heuvelruggen van de Kempen wisselen elkaar af in een mozaïek van natuur dat wandelaars, fietsers en natuurliefhebbers het hele jaar door aantrekt.

Historische wortels in de Kempen

De naam Kasterlee is afgeleid van het Middelnederlandse 'castre' of 'caste', dat een versterkt huis of versterking aanduidt, en het suffix 'lee' dat wijst op een open plek in het bos. De eerste vermeldingen van de plaats dateren uit de twaalfde eeuw. Volgens de overlevering hebben Tempeliers ooit in dit gebied vertoefd — het is zeker dat het feodale recht over Kasterlee in 1180 toebehoorde aan het Kapittel van Kamerijk, dat het later afdroeg aan de abdij van Tongerlo, die een grote rol speelde in de kolonisatie en ontginning van de Kempen.

De streken rondom Kasterlee werden in de zestiende en zeventiende eeuw zwaar geteisterd door de oorlogsgeweld van de Tachtigjarige Oorlog. In 1542 werden dorpen in de omgeving geplunderd door de benden van Maarten van Rossum, in 1583 verwoest door staatse troepen, en opnieuw vernield tussen 1624 en 1638. Toch bleven de inwoners telkens opnieuw opbouwen, en het dorp herkreeg geleidelijk zijn karakter als landbouwgemeenschap in de bossen van de Kempen.

De heuvelrug tussen Lichtaart en Kasterlee

Een van de markantste landschapselementen van de gemeente is de heuvelrug die zich uitstrekt tussen de deelgemeenten Lichtaart en Kasterlee. Dit reliëfrijke gebied met zijn stuifzandheuvels en oude boswegen is beschermd als waardevol Kempens erfgoedlandschap. Aan de oostelijke rand van deze heuvelrug bevindt zich een Brits militair kerkhof met 97 Britse en 3 Canadese gesneuvelden uit de Tweede Wereldoorlog — stille getuigen van de bevrijdingsoffensieven die in de herfst van 1944 dit deel van de Kempen bereikten.

• Gemeente: Kasterlee (zelfstandige gemeente), provincie Antwerpen (België)
• Deelgemeenten: Kasterlee, Lichtaart, Tielen
• Inwoners: circa 9.000
• Ligging: ten zuiden van Turnhout, ten noorden van Geel
• Begraafplaatsen: Sint-Jozefstraat (Kasterlee), Pastoor Dergentstraat (Lichtaart), Broekstraat (Tielen)
• Militaire begraafplaats: Brits kerkhof met 100 geallieerde soldaten (WO II)

De begraafplaatsen van Kasterlee liggen verspreid over de drie deelgemeenten en zijn elk op hun eigen manier verbonden met de rijke geschiedenis van deze Kempense gemeente. Van de gemeentelijke begraafplaats aan de Sint-Jozefstraat in het dorp zelf tot het ingetogen Brits militaire kerkhof aan de voet van de heuvelrug — wie hier langs de graven wandelt, wandelt door eeuwen van Kempens leven en leed in het hart van de provincie Antwerpen.