Begraafplaatsen in Heuvelland

Heuvelland is een gemeente in de provincie West-Vlaanderen en ligt in de zuidwestelijke punt van België, aan de grens met Frankrijk, in het hart van de Westhoek. Met circa 8.000 inwoners is Heuvelland een dunbevolkte, landelijke gemeente bestaande uit de deelgemeenten Dranouter, Kemmel, Loker, Nieuwkerke, Ploegsteert, Westouter en Wijtschate. Heuvelland is uniek door zijn heuvelachtig reliëf — uitzonderlijk voor de doorgaans vlakke Vlaamse kuststreek — en door zijn buitengewone erfgoed van de Eerste Wereldoorlog.

De Kemmelberg: de hoogste heuvel van de Westhoek

De Kemmelberg (156 meter) is de hoogste heuvel van de gemeente en domineert het landschap van de Westhoek. In vredestijd is de Kemmelberg een populaire uitvalsbasis voor wandelaars en mountainbikers, met prachtig uitzicht over de Vlaamse en Noord-Franse vlakten. De heuvel is bedekt met oud beukenbos. Vlakbij ligt de Rodeberg (129 meter), eveneens een geliefde heuvel met panoramisch uitzicht.

Maar de Kemmelberg draagt een zwaar historisch gewicht. Op 25 april 1918, tijdens de Slag om de Kemmelberg, bestormden Duitse Alpentroepen de heuvel, die tot dan werd verdedigd door Franse divisies. De verrassingsaanval slaagde: de Fransen werden verdreven en moesten zich terugtrekken op de Rodeberg en de Scherpenberg. Meer dan 5.000 soldaten lieten het leven tijdens de slag. Op de heuvel bevindt zich een Frans beinehuis met de resten van 5.294 gesneuvelde Franse soldaten.

Eerste Wereldoorlog: het front in de heuvels

De heuvels van Heuvelland vormden de laatste natuurlijke hinderpaal voor de Duitsers op weg naar de kust. Van 1914 tot 1918 liep het Westelijk Front dwars door de gemeente. In Wijtschate en Mesen vond in 1917 het fameuze Mines-offensief plaats, waarbij de Britten 19 gigantische ondergrondse mijnen lieten ontploffen onder de Duitse linies — een van de luidste explosies ooit door mensen veroorzaakt, die tot in Londen hoorbaar was. De trechters zijn vandaag nog herkenbaar in het landschap.

In Ploegsteert (door Britse soldaten liefkozend Plugstreet genoemd) bevinden zich uitgestrekte Britse militaire begraafplaatsen en het Ploegsteert Memorial, waar de namen staan van meer dan 11.000 Britse en Australische soldaten zonder bekend graf. Winston Churchill diende hier als officier in 1915-1916.

Landschap, natuur en recreatie

Buiten de oorlogsgeschiedenis is Heuvelland een buitengewoon mooie streek. De glooiende heuvels zijn uniek in Vlaanderen en bieden wandelaars en fietsers een gevarieerd landschap met weides, bossen, holle wegen en vergezichten over de Vlaamse vlakte. De gemeente is onderdeel van fiets- en wandelnetwerken die het Westhoeklandschap ontsluiten. Het hoplandschap rondom Westouter en de vallei van de Kemmelbeek zijn bijzonder schilderachtig.

Begraafplaatsen in Heuvelland

Heuvelland telt 36 begraafplaatsen, het hoogste aantal van alle gemeenten in de regio. De gemeente herbergt tientallen militaire begraafplaatsen van de Eerste Wereldoorlog: Britse, Australische, Ierse, Zuid-Afrikaanse, Franse en Belgische gesneuvelden liggen hier begraven in zorgvuldig onderhouden Commonwealth War Graves Commission-kerkhoven. Bekende begraafplaatsen zijn de Lone Tree Cemetery, de Kemmel Chateau Military Cemetery en talrijke andere kleinere kerkhoven verspreid over het heuvellandschap. Heuvelland is daarmee een van de meest indrukwekkende herdenkingsbestemmingen van Europa.