Begraafplaatsen in Geraardsbergen

Geraardsbergen is een stad en gemeente in de provincie Oost-Vlaanderen, gelegen in de Vlaamse Ardennen aan de oevers van de Dender, vlak bij de grens met de provincie Henegouwen. Met bijna 34.000 inwoners is Geraardsbergen de meest zuidwestelijke centrumstad van Oost-Vlaanderen, een plaats waar Vlaamse en Waalse invloeden samenkomen in een heuvelachtig landschap dat zowel wielerliefhebbers als historisch geïnteresseerden naar de stad trekt. Geraardsbergen staat internationaal bekend als de stad van de drie M's: de Muur, de Mattentaart en het Manneken Pis — drie iconen die de stad een onvervreemdbare identiteit geven.

De Muur van Geraardsbergen is een legendarische kasseistrook die de Oudenberg opgaat, een heuvel van 110 meter hoogte met een hellingsgraad die op het steilste punt 20 procent bereikt. Decennialang was de Muur het hart van de Ronde van Vlaanderen, de beroemdste wielerklassieker van België, en een plek waar wielerhelden als Eddy Merckx, Johan Museeuw en Tom Boonen hun stempel drukten op de koers. Boven op de Muur staat een schilderachtige kapel die teruggaat tot de dertiende eeuw, omringd door een indrukwekkend panorama over de Vlaamse Ardennen. De Muur is meer dan een wielerparcours — het is een bedevaartplaats voor wielerfans van over de hele wereld en een nationaal symbool van de Vlaamse sportidentiteit.

Het Manneken Pis van Geraardsbergen dateert uit 1459 en is daarmee ouder dan het beroemdere exemplaar op de Grote Markt van Brussel, dat pas uit de vroege zeventiende eeuw stamt. Het Geraardsbergse woordje plaatste een nis-fontein met een urinerende jongen in het stadscentrum ter vervanging van een eerder gestolen leeuwenbeeldje — en reclameerde daarmee de eer van het origineel. De stad koestert dit onderscheid met een mix van humor en fierheid. Het Manneken Pis-museum 'De Permanensje' vertelt het volledige verhaal van beide beelden en hun merkwaardige concurrentierelatie.

De Geraardsbergse Mattentaart is een streekproduct met Europese bescherming (Protected Geographical Indication) en mag officieel uitsluitend geproduceerd worden in Geraardsbergen en de aangrenzende gemeente Lierde. Het recept gaat terug tot de Middeleeuwen en maakt gebruik van verse wrongel (matte) en amandelspijs in een luchtig deegomhulsel — een delicatesse die bezoekers van heinde en verre naar de bakkerijen van de stad trekt. De mattentaart is geen curiositeit maar een serieus stukje culinair erfgoed dat de EU-bescherming ten volle verdient.

De begraafplaatsen van Geraardsbergen liggen verspreid over het stadscentrum en de deelgemeenten zoals Idegem, Liefferinge, Nieuwenhove, Onkerzele, Ophasselt, Overboelare, Schendelbeke, Smeerebbe-Vloerzegem, Viane en Zarlardinge. Op de gemeentelijke begraafplaatsen bevinden zich eerperken met graven van oud-strijders en verzetslieden uit de Eerste en Tweede Wereldoorlog — een herinnering aan de diepgaande wonden die beide conflicten sloegen in de gemeenschap van de Denderstreek. In de schaduw van de Muur en de Oudenbergkapel liggen de doden van een stad die fierheid combineert met historie, in het heuvelachtige zuiden van Oost-Vlaanderen.