Begraafplaatsen in Chastre

Chastre is een gemeente in het Waals Gewest van België, gelegen in de provincie Waals-Brabant, in het arrondissement Nijvel. De gemeente telt circa 7.700 inwoners en omvat zeven vroegere dorpen: Chastre, Villeroux, Blanmont, Cortil-Noirmont, Gentinnes, Saint-Géry en Noirmont. Chastre is een landelijke en residentiële gemeente die zich kenmerkt door een agrarisch landschap met verspreide bebouwing en boerderijen, maar ook door de nabijheid van de Abdij van Villers-la-Ville, een van de fraaiste ruïnes van de Belgische middeleeuwen.

De Abdij van Villers-la-Ville

Op loopafstand van Chastre liggen de indrukwekkende ruïnes van de Abdij van Villers-la-Ville, gesticht in 1146 door cisterciënzer monniken onder leiding van de heilige Bernardus van Clairvaux. De abdij groeide in de twaalfde en dertiende eeuw uit tot een van de machtigste en rijkste kloosters van de Lage Landen, met op haar hoogtepunt meer dan honderd monniken en driehonderd lekenbroeders. De abdijkerk, het kloostercomplex en de brouwerij zijn bewaard als grootse ruïnes die een uniek beeld geven van middeleeuwse kloosterarchitectuur.

De abdij werd tijdens de Franse Revolutie in 1796 geplunderd en opgeheven door de revolutionaire autoriteiten. Monniken werden verdreven, kunstwerken gestolen of vernield en het gebouwencomplex werd als steengroeve gebruikt. Het verval dat volgde creëerde paradoxaal genoeg een van de meest romantische ruïnescènes van België, die in de negentiende eeuw schilders en schrijvers inspireerde en vandaag de dag jaarlijks tienduizenden bezoekers trekt.

Het Land van Villers en de geschiedenis van Chastre

Chastre en haar omliggende dorpen maken deel uit van het historische Land van Villers, een streek die haar naam dankt aan de nabijgelegen abdij. De dorpen rondom de abdij leefden eeuwenlang in een symbiose met het klooster: boeren leverden graan en vee, ambachtslieden werkten voor de monniken en de abdij bood bescherming en rechtszekerheid. Deze innige band tussen dorp en klooster is tot op de dag van vandaag voelbaar in de architectuur en cultuur van de streek.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog lag Chastre in het bezette gebied. Het dorp ontsnapte grotendeels aan directe gevechtshandelingen, maar de bezetting liet diepe sporen na in het dagelijks leven van de bevolking. Requisities, deportaties van arbeiders naar Duitsland en voedseltekorten maakten de jaren 1914–1918 tot een periode van grote ontbering.

De Franse militaire begraafplaats

Het belangrijkste begraafplaats-erfgoed van Chastre is de Franse militaire begraafplaats, een van de grotere oorlogsbegraafplaatsen van Waals-Brabant. Op deze begraafplaats liggen meer dan 1.200 Franse soldaten begraven: 179 uit de Eerste Wereldoorlog en meer dan 1.000 uit de Tweede Wereldoorlog. De graven uit de Tweede Wereldoorlog zijn grotendeels afkomstig van soldaten die vielen tijdens de Slag van mei 1940, toen het Franse leger tevergeefs probeerde de Duitse opmars in België te stuiten.

Onder de begraven soldaten bevinden zich piloten en pantsertroepen van de Division Légère Mécanique, die in mei 1940 zware gevechten leverden in de Brabantse vlakte. De begraafplaats is een sobere maar indrukwekkende plek: rij na rij witte kruisen getuigen van de enorme menselijke prijs die de oorlog eiste. De begraafplaats wordt onderhouden door de Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge en de Franse equivalent ONACVG.

Naast de militaire begraafplaats beschikt elke deelgemeente van Chastre over een eigen dorpskerkhof, veelal aansluitend bij de parochiekerk. Deze kleine kerkhoven met hun sobere, vaak in Frans-Belgische stijl uitgevoerde grafstenen geven een inkijk in de lokale familiegeschiedenissen van de streek.