Begraafplaatsen in Bernissart

Bernissart is een gemeente in de provincie Henegouwen, gelegen in de westelijke Borinage ten westen van Bergen, dicht bij de grens met het Belgisch-Franse grensgebied. De gemeente telt circa 12.000 inwoners en omvat naast de hoofdplaats Bernissart ook de deelgemeenten Blaton, Harchies, Pommerœul en Ville-Pommerœul. Bernissart is een gemeente met een gewone naam en een buitengewone wetenschapsgeschiedenis: in 1878 vond hier een van de spectaculairste paleontologische ontdekkingen ooit plaats, die de wetenschap voorgoed veranderde en Bernissart op de wereldkaart zette.

De Iguanodons van Bernissart: een ontdekking voor de eeuwigheid

In het voorjaar van 1878, op 322 meter diepte in de steenkoolmijn Sainte-Barbe, maakten twee mijnwerkers — Jules Cretteur en Alphonse Blanchard — een ontdekking die de paleontologie op zijn kop zou zetten. Terwijl zij een steenader volgden, stuitten zij op een serie grote botten bedekt met pyrieten goud — de fossielen van dinosauriërs die 125 tot 126 miljoen jaar geleden leefden in het Onder-Krijt. Het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen stuurde onmiddellijk een team van wetenschappers naar Bernissart, onder leiding van Louis De Pauw. Wat zij aantroffen overtrof alle verwachtingen.

In totaal werden de resten van minstens 43 exemplaren van de Iguanodon bernissartensis gevonden, waarvan 30 in vrijwel complete anatomische samenhang. Het was de eerste keer in de wereldgeschiedenis dat zo'n groot aantal complete dinosaurusskeketten in één vondst werd blootgelegd. De skeletten werden met ongekende zorg opgegraven — een operatie die jaren duurde — en overgebracht naar Brussel, waar zij tot op de dag van vandaag worden bewaard en tentoongesteld in het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen. De Iguanodon van Bernissart is een van de beroemdste museumstukken van België en trekt jaarlijks duizenden wetenschappers en toeristen.

Het Museum van de Iguanodon in Bernissart

Bernissart heeft zijn paleontologische roem omarmd. Het Museum van de Iguanodon in het centrum van de gemeente vertelt het verhaal van de ontdekking en laat bezoekers kennismaken met de wereld van de Iguanodons en het Henegouwse mijnverleden. Replica's en documentatie geven een levendig beeld van de spektaculaire opgraving van 1878 en de wetenschappelijke betekenis ervan voor het begrip van de dinosaurusevolutie. De Iguanodon bernissartensis — vernoemd naar de vindplaats — is sindsdien een van de meest bestudeerde dinosaurussoorten ter wereld.

Harchies en het natuurreservaat

De deelgemeente Harchies herbergt een van de mooiste natte natuurreservaten van Henegouwen: het Domaine Provincial de Harchies-Hensies-Pommerœul, een uitgestrekt moerasgebied van meer dan 600 hectare dat is ontstaan uit voormalige kleiputten en verlaten mijnsites. Het reservaat is een paradijs voor watervogels en geldt als een van de belangrijkste vogelgebieden in Wallonië. Het contrast tussen het donkere mijnverleden en de weelderige natuur van vandaag maakt Harchies tot een bijzonder ontroerende plek.

Begraafplaatsen in Bernissart

Bernissart beschikt over 6 begraafplaatsen, verspreid over de vijf deelgemeenten. De begraafplaatsen van Bernissart weerspiegelen de gemengde identiteit van een gemeente die gelijktijdig agrarisch, industrieel en wetenschappelijk van aard is. Van kleine kerkhoven naast de plattelandskerken van Blaton en Ville-Pommerœul tot de gemeentelijke begraafplaats van de hoofdplaats — elke begraafplaats vertelt het verhaal van een gemeenschap die letterlijk op prehistorisch goud zat, en dat erfgoed dagelijks met zich meedraagt.