Underhill Farm Cemetery

Over Underhill Farm Cemetery

Underhill Farm Cemetery dankt haar naam aan twee gebouwen die tijdens de Eerste Wereldoorlog een cruciale rol speelden in de zorg voor gewonde soldaten: "Underhill Farm" en "Red Lodge", twee constructies op de noordwestelijke rand van het Ploegsteert-woud die dienst deden als verbandplaatsen (dressing stations). Gewonde soldaten werden van de frontlinie naar deze posten gebracht voor eerste behandeling alvorens verder te worden afgevoerd naar de veldlazaretten achter het front. De begraafplaats die bij de verbandplaats werd aangelegd, is het stille getuigenis van de mannen die te zwaar gewond waren om de verdere tocht te overleven. De locatie is 12 kilometer ten zuiden van Ieper, aan de Rue du Petit Pont. Een bijzonder gegeven: de begraafplaats ligt op slechts 900 meter ten westen van het Ploegsteert Memorial to the Missing bij Hyde Park Corner — het monument dat 11.447 vermisten herdenkt. Die nabijheid is symbolisch: Underhill Farm Cemetery huisvest de graven van mannen die beter af waren dan die op het memorial — hun naam staat op een steen, hun lichaam is gevonden en begraven op een geïdentificeerde plek. Het gebruik van de begraafplaats begon in juni 1917, in de aanloop tot de Slag bij Messines, en bleef in gebruik tot januari 1918. Daarna viel het gebied in het voorjaar van 1918 in handen van de Duitsers tijdens hun grote Lente-offensief — en de bezetting van de begraafplaats nam een onverwachte wending: de Duitsers gebruikten haar voort, maar onder een nieuwe naam: "Militärfriedhof am Fuß des Nachtigallenhügels" — de Militaire Begraafplaats aan de voet van de Nachtegalenheuvel. De Nachtegaal (Nachtigall) was de naam die de Duitsers gaven aan de heuvelrug ten zuiden van Ploegsteert, een poëtisch contrast met de gruwel van de oorlog die er woedde. Na de bevrijding in september 1918 hervatten de geallieerden het gebruik van de begraafplaats tot oktober 1918. De begraafplaats telt in totaal 190 Commonwealth-begravenen of herdachten uit de Eerste Wereldoorlog. Negen graven zijn van onbekende soldaten; voor vijf van hen, wier exacte begrafenisplaats in de begraafplaats niet kon worden vastgesteld, zijn speciale gedenktekens opgericht naast de dichtstbijzijnde bekende grafsteen. De combinatie van Brits en kortstondig Duits gebruik geeft Underhill Farm Cemetery een bijzondere historische gelaagdheid die men in maar weinig begraafplaatsen aantreft. Het feit dat de Duitsers de begraafplaats een eigen naam gaven — met de poëtische "Nachtegalenheuvel" — laat zien dat ook aan de andere kant van de frontlijn de behoefte bestond om de doden te eren en hun rustplaats een naam te geven. In de verschrikkingen van de Eerste Wereldoorlog was dit universele respect voor de gevallen mens misschien wel de enige gezamenlijke waarde die beide strijdende partijen deelden. De begraafplaats en haar merkwaardige Duits-Britse naamgeschiedenis zijn een krachtige herinnering aan de gedeelde menselijkheid die ook in het diepst van de oorlogsellende bleef bestaan. De Rue du Petit Pont, waar Underhill Farm Cemetery is gelegen, maakt deel uit van een netwerk van kleine landweggetjes die de diverse begraafplaatsen en herdenkingsplaatsen in de omgeving van Ploegsteert met elkaar verbinden. Een wandeling of fietstocht langs deze wegen — langs Underhill Farm Cemetery, naar het Ploegsteert Memorial, en verder naar Prowse Point Cemetery en het Ploegsteert-woud — geeft bezoekers een levendig beeld van hoe het landschap eruitzag tijdens de oorlog: open velden, kleine boerderijen, bossen, en de alomtegenwoordige stilte die nu de plek omhult maar die destijds voortdurend werd doorbroken door het gedonder van artillerie. De CWGC onderhoudt Underhill Farm Cemetery met de zorgvuldigheid waarvoor de organisatie bekend staat. Informatiepanelen op de site geven bezoekers achtergrondinformatie over de begraafplaats en haar bijzondere geschiedenis als zowel Britse als tijdelijk Duitse begraafplaats. Via cwgc.org kunnen familieleden de namen van hun begraven voorvaderen opzoeken en hun exacte graflocatie bepalen. Het bezoek aan Underhill Farm Cemetery, gecombineerd met een wandeling naar het nabijgelegen Ploegsteert Memorial, vormt een waardevol en emotioneel onderdeel van elke bedevaart naar het slagveld van Ploegsteert.