Toronto Avenue Cemetery

Over Toronto Avenue Cemetery

Toronto Avenue Cemetery ligt verscholen in het hart van het Ploegsteert Wood, het befaamde woud dat de Britse soldaten "Plugstreet Wood" noemden. De begraafplaats is vernoemd naar "Toronto Avenue", een van de bospaden in het woud die door de Britse troepen namen kregen naar steden in het thuisland of in de koloniën. Dit was een gangbare gewoonte in de Eerste Wereldoorlog: vertrouwde namen op vreemde plekken plakken gaf de soldaten een gevoel van oriëntatie én een gevoel van thuis, hoe ver ze ook van huis waren. De begraafplaats is gelegen ten zuiden van Ieper, bereikbaar via de N365 (rue de Messines). Ze is enkel te voet bereikbaar via een bospad; motorvoertuigen hebben geen toegang tot het woud. Een paaltje verhindert voertuigtoegang. Wie de begraafplaats wil bezoeken, parkeert langs de N365 en wandelt het Ploegsteert-woud in, op zoek naar de stille open plek waar 78 witte grafstenen tussen de bomen staan. De wandeling door het bos is op zichzelf al een indrukwekkende ervaring: het woud ademt de geschiedenis van vier jaar loopgravenoorlog. De begraafplaats bevat 78 graven uit de Eerste Wereldoorlog, waarvan twee onbekende soldaten. Hoewel de naam "Toronto" sterke Canadese associaties oproept, zijn de begravenen hier bijna uitsluitend Australiërs: de graven omvatten officieren en manschappen van de 9e Brigade van de 3e Australische Divisie die stierven tijdens de Slag bij Messines, van 7 tot 10 juni 1917. De Slag bij Messines op 7 juni 1917 was een van de meest spectaculaire en succesvolle Britse offensieven van de Eerste Wereldoorlog. Om 3u10 's morgens werden negentien gigantische mijnen tegelijkertijd tot ontploffing gebracht onder de Duits gehouden Messineskam — 10.000 ton explosieven die een explosie veroorzaakten die in Londen en zelfs Dublin te horen was. De aarde schudde, de Duitse verdedigingslinies werden vernietigd, en de infanterie veroverde de lange begeerde heuvelkam in enkele uren. De Australiërs van de 9e Brigade droegen een cruciale bijdrage aan dit succes, maar betaalden er een hoge prijs voor. Ploegsteert Wood had voor de Australiërs nog een andere betekenis: het woud was al eerder gebruikt als trainingsgebied en rustplaats voor Australische eenheden die rotatiesysteem werkten in de sector. De bospaden met hun Engelstalige namen — Toronto Avenue, Hunter Avenue, Regent Street — weerspiegelen de maanden die verschillende Gemenebest-eenheden hier doorbrachten, bomen kappend voor beschutting, loopgraven delend, het ritme van het frontleven lerende. Toronto Avenue Cemetery is klein maar veelzeggend: 78 graven die het verhaal vertellen van Australische mannen die tienduizenden kilometers reisden om in een Belgisch woud te strijden — en te sterven — voor een oorlog die begonnen was in een wereld waarvan ze deel wilden uitmaken. De 3e Australische Divisie, waarvan de 9e Brigade deel uitmaakte, was een van de meest gedisciplineerde en gevreesde strijdmachten aan het Westelijk Front. Opgericht in 1916 en getraind in Engeland en in het Ieperse salient, verwierf ze haar reputatie bij Messines en later bij Polygon Wood en Broodseinde. De mannen waren veelal boeren, arbeiders en ambachtslieden uit Australische plattelandsgebieden — robuuste mannen gewend aan hard werk, maar niet voorbereid op de specifieke gruwelen van de Eerste Wereldoorlog. Toronto Avenue Cemetery bewaart de herinnering aan de tol die de 9e Brigade betaalde voor de verovering van Messines. De toegankelijkheid te voet, de afgelegen bossfeer en het relatief kleine aantal graven maken Toronto Avenue Cemetery tot een intieme herdenkingsplek. Australische reizigers die het slagveld van Messines bezoeken — en elk jaar zijn er duizenden die dit doen als deel van een Australische erfgoedroute door België en Noord-Frankrijk — voegen Toronto Avenue Cemetery vaak toe aan hun itinerarium. De CWGC-website biedt alle informatie over de begraven soldaten, en familieleden kunnen er de exacte graflocatie van hun voorvader opzoeken.